blog.fcuzhhorod.com

MANILA, Filipina – “Saya yakin saya bisa bermain di level tertinggi.”

Neil menceritakan kata-kata itu kepada saya melalui telepon bertahun-tahun yang lalu, mungkin tahun 2014 atau 2015, ketika kami melakukan wawancara telepon. Dia bisa saja berada di Charlton Athletic, atau mungkin Crewe Alexandra, atau mungkin Walsall. Dengan kata lain, ia telah menginjak air dalam karirnya, bekerja keras di liga-liga bawah Inggris, menunggu kesempatan lain untuk meraih kejayaan.

Pernyataan itu menanggapi dugaan dirinya mungkin ingin bermain di Asia. Bagaimanapun, dia tampil mengesankan di Uzbekistan di Piala Dunia dengan kekalahan Azkal di sana. Yang pasti, klub-klub Asia tengah mengincarnya. Penjaga gawang terlatih Eropa yang mengisi slot pemain Asia akan menarik banyak tim Piala AFC atau bahkan Liga Champions AFC. Tapi Neil tidak mau menerima semua itu. Dia ingin bertahan di Inggris dan mengejar impian Liga Utama.

Etheridge, kini berusia 28 tahun, bermain untuk Fulham dari 2008 hingga 2014. Legenda kiper Australia Mark Schwarzer sering menghalanginya, begitu pula David Stockdale. Etheridge menjadi pemain pengganti untuk Fulham tetapi tidak pernah melewati garis putih di taman, baik sebagai starter atau pemain pengganti di Liga Premier. Namun, dia menjadi starter dalam satu pertandingan Liga Europa.

Fulham kemudian menjadi pusat perhatian dan Neil pergi. Dia bangkit dari kasta ketiga sepak bola Inggris dan menikmati masa dua tahun yang baik di Walsall sebelum dipanggil ke ibu kota Welsh tahun lalu. Sembilan belas clean sheet kemudian, Cardiff City kembali ke tingkat teratas, setelah mengamankan promosi otomatis dengan finis kedua di Kejuaraan Tingkat Kedua di belakang Wolverhampton Wanderers.

Neil tidak pernah kehilangan kepercayaan pada dirinya sendiri, meskipun karirnya naik turun, dicatat dengan baik Di Sini.

Cardiff menunjukkan kepercayaan mereka pada Azkal

Namun nyatanya, startnya pada Sabtu, 11 Agustus pun merupakan sebuah prestasi. Meskipun ia membantu memimpin tim menuju Tanah Perjanjian, tidak ada jaminan ia akan bertahan di bawah mistar gawang.

Sebuah sumber yang terlibat dalam sepak bola Inggris yang mengenal manajer Cardiff Neil Warnock mengatakan kepada saya di luar musim bahwa Etheridge kemungkinan besar tidak akan menjadi starter untuk Cardiff di EPL. Banyak klub promosi yang berharap bisa memperkuat skuadnya saat melakukan perpindahan. Mereka membutuhkan peningkatan di banyak posisi, dan pencapaian tujuan sering kali merupakan salah satunya. Tiga tim terdegradasi dari divisi teratas Inggris tahun lalu. Penjaga gawang mana pun di tim tersebut akan lebih berpengalaman di level ini daripada Etheridge.

“Warnock dapat melihat ada seorang penjaga gawang yang sudah tampil sebanyak 200 kali di Premier League,” kata sumber tersebut.

Jika itu terjadi, Etheridge mungkin akan dikirim ke klub Championship ambisius yang membutuhkan kiper.

Namun sebaliknya, Alex Smithies adalah salah satu pemain yang direkrut di luar musim Cardiff. Mantan kiper Queens Park Rangers ini seumuran dengan Neil, dan telah membuat lebih dari 100 penampilan untuk Eagles di Championship. Hal ini membuatnya berada pada level yang sangat mirip dengan Neil. Smithies akan mendorong Neil dalam pelatihan dan Warnock tahu dia memiliki cadangan yang mumpuni.

Namun fakta bahwa Warnock tidak merekrut kiper yang lebih berpengalaman sudah menjelaskan banyak hal. Itu berarti dia percaya pada namanya dan merasa dana perang transfer klub lebih baik dihabiskan di tempat lain. Itu adalah kepercayaan terbaik yang bisa diperoleh Neil dari klub Welsh.

Sebuah debut yang patut dikenang, namun tantangan menanti.

Tim asuhan Etheridge kalah 2-0 melawan Bournemouth Sabtu ini. The Cherries sulit digambarkan sebagai tim kuat di Premier League, karena mereka baru berada di Premier League sejak 2015. Namun tim asuhan Eddie Howe memberi mereka pengenalan mengejutkan tentang sepak bola Premier League di Vitality Stadium, kandang Bournemouth.

“Setiap tim di Premier League akan lebih cepat dan kuat (dibandingkan di Championship),” kata Neil melalui WhatsApp pada Minggu malam 12 Agustus.

“Ini adalah Liga Premier dan liga terbaik di dunia. Pass yang tidak Anda duga akan terjadi. Jadi, Anda hanya perlu mengantisipasi hal yang tidak terduga.”

Yang juga tidak disangka-sangka adalah tendangan penaltinya yang luar biasa terhadap Callum Wilson di babak pertama. Membaca Wilson seperti buku, Etheridge dengan cepat menukik ke kiri dan menghancurkan bola dengan kekuatan penuh. (TONTON: Neil Etheridge mencetak penalti pertama di Premier League musim ini)

“Saya mengambil jalan yang benar dan saya mendapatkan pengaruh yang baik,” kenang Etheridge.

“Waktu pertandingan yang penting untuk menjaga garis skor tetap rendah,” tambahnya. The Cherries memimpin 1-0 pada tahap itu.

Tak satu pun dari serangan Bournemouth yang merupakan kesalahan Etheridge, dan dia bisa tetap tenang meski kalah.

Namun niscaya akan ada pertandingan yang lebih sulit seperti ini. Tim yang baru promosi cenderung kesulitan di Liga Inggris. Cardiff sebaiknya menghindari menjadi “klub elevator”, sebuah tim yang naik turun antar level. Tidak diragukan lagi, hal pertama yang harus dilakukan Cardiff adalah tetap bertahan. Imbalan finansial dari berada di Liga Premier sangat besar, jadi tekanannya terus berlanjut. Dan Neil akan mengincar striker lawan minggu demi minggu. Dia akan mendapat banyak pekerjaan.

Apa yang akan terjadi di masa depan.

Kehadiran Neil di Premier League akan bermanfaat bagi sepak bola di Filipina. Ada kabar baik untuk olahraga ini karena bidang-bidang baru terus bermunculan dan kompetisi pemuda, setidaknya di ibu kota, semakin berkembang. Namun tim nasional kelompok umur kita masih bersembunyi di pertandingan internasional, (dengan pengecualian tim U19 yang setidaknya mengalahkan Singapura) dan PFL menghadapi tantangan di musim keduanya.

Pinoy di liga terpopuler dunia niscaya akan membantu mendongkrak pamor permainan di sini. Selain itu, ABS-CBN Sports kembali menayangkan pertandingan sepak bola klub Eropa pilihan di TV gratis bekerja sama dengan BeIn Sports. S+A tidak menyiarkan pertandingan Cardiff City-Bournemouth, tetapi orang akan berpikir bahwa cepat atau lambat mereka akan menayangkan pertandingan Cardiff. Kombinasi faktor-faktor ini dapat membantu mendorong sepak bola kembali menjadi pusat perhatian.

Masa depan Neil Azkals mungkin agak mendung dalam waktu dekat. Belum jelas apakah dia akan bermain di Piala Suzuki AFF tahun ini. Hanya dua pertandingan pertama, melawan Singapura dan Timor Leste atau Brunei pada bulan November, yang berada dalam jendela Internasional FIFA untuk bulan tersebut. Dua pertandingan berikutnya, yang jauh lebih sulit melawan Indonesia dan Thailand, terjadi di jendela, jadi Neil tidak bisa waspada.

Orang bertanya-tanya apakah pelatih Azkals berikutnya menginginkannya di sini untuk dua pertandingan, yang satu sangat bisa dimenangkan, lalu melihatnya pergi sebelum pertandingan yang lebih sulit. Jersey nomor satu Suzuki kemungkinan besar akan diperebutkan oleh kiper Davao Patrick Deyto atau kiper Bangkok United Michael Falkesgaard. Jika Roland Müller, yang kini kembali ke Ceres, beraksi di Piala PFL mendatang dan pensiun dari pertandingan internasional, ia juga bisa masuk dalam daftar tersebut.

Tim Liga Premier sering kali mengizinkan pemain Asia untuk bermain di Piala Asia AFC dan Piala Afrika, yang keduanya diadakan di luar tanggal FIFA pada awal tahun kalender. Jadi mari kita lihat apakah kita akan melihat Etheridge di UEA Januari mendatang. Peluangnya mungkin akan lebih baik untuk kompetisi itu. Ini akan menjadi pertama kalinya bagi Filipina di turnamen tersebut, dan kami membutuhkan penjaga gawang yang bagus, dengan pertandingan grup melawan Korea Selatan, Tiongkok, dan Kyrgyzstan dijadwalkan pada awal Januari.

Namun fokus Etheridge adalah di Cardiff. Dia harus berada dalam performa terbaiknya untuk mendorong Bluebirds memasuki musim 38 pertandingan yang menantang. Seluruh bangsa mendukungnya. Bisakah dia mendapatkan kesempatan itu lagi?

PERTANDINGAN SELANJUTNYA:

Cardiff City vs Newcastle United

Liga Utama Barclays

Stadion Kota Cardiff, Cardiff, Wales

7:30 malam waktu Filipina

Sabtu, 18 Agustus

LANGSUNG di BeIn Sports 1

Ikuti Bob di Twitter @PassionateFanPH – Rappler.com