blog.fcuzhhorod.com

Pada tanggal 21 Januari, Steffen Löhnitz mengadakan konferensi pers luar ruangan di pusat kota Wina. Aktivis asal Jerman ini sangat ingin menantang rasa dingin untuk berbagi penelitiannya tentang infeksi virus corona dengan media “alternatif” Jerman dan Austria yang datang. Dia menuduh pemerintah Austria sengaja meningkatkan jumlah infeksi untuk menerapkan lockdown, dan menyamakannya dengan “organisasi kriminal”. Memperkuat oleh Epoch Times edisi Jerman, sebuah surat kabar yang berkantor pusat di New York City dan terkait dengan kelompok agama Falun Gong, komentar Löhnitz dengan cepat menjadi viral.

Sejak awal pandemi virus corona, artikel Epoch Times yang salah atau menyesatkan tentang Covid telah menyebar luas di media sosial di Jerman. Epoch Times melaporkan bahwa Löhnitz telah lama menggali “jumlah yang tepat” mengenai infeksi virus corona. Laporan tersebut melaporkan klaim Löhnitz tentang “penipuan besar-besaran” terhadap penduduk Austria dan Jerman sebagai fakta. Tokoh-tokoh dari gerakan anti-lockdown Jerman yang dikenal sebagai Querdenken membagikan kisah Epoch Times melalui jaringan mereka. Artikel tersebut segera dilihat ratusan ribu kali di Telegram, platform favorit bagi para skeptis terhadap Covid dan anti-vaksin di Jerman.

“The Epoch Times memainkan peran penting dalam menyebarkan dan memperkuat banyak cerita anti-vaksin,” kata Raquel Miguel, seorang peneliti di pengawas Eropa EU DisinfoLab.

Epoch Times didirikan di AS lebih dari dua dekade lalu oleh praktisi Falun Gong yang melarikan diri dari penganiayaan di Tiongkok. Selain oposisi terhadap Partai Komunis Tiongkok, editorial Epoch Times sebagian besar bersifat apolitis.

Hal ini berubah pada pemilu presiden AS tahun 2016, ketika mereka menganut garis pro-Trump, menerbitkan informasi yang salah dan konten yang berdekatan dengan ideologi konspirasi ekstrem seperti QAnon. Akhirnya, hal ini menjadi roda penggerak yang familiar di lanskap media sayap kanan.

Namun di Eropa, Epoch Times kurang mendapat perhatian. Di sanalah media tersebut menjadi sumber informasi penting bagi gerakan skeptis terhadap Covid dan anti-vaxx di beberapa negara, termasuk Prancis, Italia, dan Spanyol. Saat ini sedang mengincar ekspansi di Inggris Meskipun jurnalis di media AS seperti New York Times dan NBC telah melaporkan Epoch Times, perusahaan media tersebut juga menjadi lebih berpengaruh di luar Amerika Serikat – kini menerbitkan berita di 33 negara dan 21 bahasa.

Contoh paling mencolok adalah Jerman. Artikel-artikel Epoch Times yang mengecam legitimasi tes PCR dan teori konspirasi tentang kecelakaan vaksinasi yang tidak disengaja adalah hal yang lumrah. Kelompok anti-lockdown Querdenken dan kelompok QAnon Telegram terbesar di Jerman, Qlobal Change, sering menautkan ke artikel-artikel Epoch Times.

Yang pasti, tidak semua yang diterbitkan Epoch Times adalah disinformasi—sebagian besar isinya terdiri dari laporan faktual sederhana, yang sering kali bersumber dari kantor berita. Namun menurut Penjaga Berita, sebuah alat jurnalisme dan teknologi yang menilai kredibilitas situs berita dan melacak misinformasi, Epoch Times gagal mengumpulkan dan menyajikan informasi secara bertanggung jawab, jarang mengoreksi atau menjelaskan kesalahan, dan tetap tidak jelas mengenai kepemilikan dan pendanaannya. “Jika ini urusan Rusia, setiap orang di dunia harus berupaya mengatasinya,” kata Angelo Carusone dari kelompok pengawas AS, Media Matters.

The Epoch Times didirikan pada tahun 2000 oleh John Tang, seorang praktisi Falun Gong di AS. Falun Gong adalah perpaduan antara latihan fisik yang lembut, disiplin spiritual, dan prinsip moral yang serupa dengan yang ditemukan dalam agama Buddha dan Taoisme. Kelompok ini juga memiliki ketertarikan terhadap hal-hal paranormal, dengan pendirinya Li Hongzhi berpendapat bahwa piramida mungkin dibangun oleh orang Atlantis, atau ada populasi manusia yang hidup di dasar lautan. Gerakan ini sejak awal cenderung konservatif, dan pendirinya mendorong kembalinya moral tradisional, memperingatkan terhadap kemajuan ilmu pengetahuan dan teknologi yang tak terkendali, menyarankan bahwa surga dipisahkan secara rasial, dan homoseksualitas adalah “keadaan pikiran yang kotor dan menyimpang.”

Falun Gong sebagian besar menghindari mengambil posisi politik pada tahun-tahun awalnya, namun hal itu tiba-tiba berubah pada tahun 1999 setelah Partai Komunis mengeluarkan kebijakan penindasan, menjuluki kelompok tersebut sebagai “aliran sesat.” Setelah serangkaian protes, pihak berwenang menyatakan organisasi tersebut ilegal dan mulai menangkap praktisi secara massal.

Banyak praktisi Falun Gong tidak ada hubungannya dengan Epoch Times. Dan Epoch Times meremehkan tautan ke grup tersebut.

Permusuhan The Epoch Times terhadap pemerintah Tiongkok sejalan dengan retorika dan kebijakan anti-Tiongkok Trump, dan perusahaan media tersebut telah mengambil peran besar dalam gerakan Trump dan kelompok sayap kanan Amerika – pada tahun 2019, NBC menemukannya Epoch Times menghabiskan $1,5 juta untuk 11.000 iklan pro-Trump, nomor dua setelah kampanye Trump itu sendiri.

Namun peralihannya ke sayap kanan sebenarnya dimulai di Eropa ketika pengungsi dari Timur Tengah bermigrasi ke negara-negara UE pada tahun 2015. Saat itulah Epoch Times edisi Jerman mulai menikmati peningkatan tajam dalam lalu lintas web, yang bertepatan dengan liputannya terhadap kelompok anti-migran Pegida dan wawancara rutin dengan politisi dari partai populis sayap kanan Alternatif untuk Jerman, atau AfD. Situs webnya diperoleh empat juta penayangan pada Januari 2016, dari 1,7 juta tahun sebelumnya.

Pada tahun 2017, jurnalis Stefanie Albrecht menghabiskan seminggu menyamar di kantor Epoch Times di Berlin. Albrecht memberi tahu kami bahwa semua penulis dan editor Epoch Times yang bekerja bersamanya adalah praktisi Falun Gong. “Pada titik tertentu, bel akan berbunyi, mengingatkan mereka bahwa sudah waktunya untuk bermeditasi,” kata Albrecht. “Mereka duduk di depan komputer dan bermeditasi hingga 10 menit. Kemudian mereka akan kembali bekerja,” katanya.

Sejak awal, Albrecht dihadapkan pada teori konspirasi yang terbantahkan, termasuk Pizzagate, mesin pengubah cuaca, dan Great Replacement. Tak satu pun dari rekan-rekannya memiliki pelatihan jurnalistik—satu adalah fisikawan, satu lagi adalah fashion blogger—dan mereka secara eksklusif menulis artikel dari kantor. Seorang penulis mengatakan kepada Albrecht bahwa mereka memiliki sedikit waktu untuk melakukan penelitian orisinal dan terkadang hanya mengemas ulang konten yang diterbitkan oleh situs “alternatif” lain tanpa memeriksanya. “Mereka sering mengambil cerita dari blogger sayap kanan,” kata Albrecht.

“Mereka pergi ke tempat yang menjadi pusatnya untuk mendapatkan infrastruktur terkuat atau kemungkinan untuk mendapatkan sebanyak mungkin audiens, pengaruh, dan jangkauan,” kata Angelo Carusone, analis Media Matters, seraya menambahkan bahwa kompleksitas ini membuat Epoch Times “sangat berbeda dan sulit untuk dipahami. ” Hal ini karena Epoch Times tidak menggunakan ukuran keberhasilan yang sama seperti media lain yang mungkin dimotivasi oleh uang atau agenda politik tertentu. Sebaliknya, menurut Carusone, ukuran keberhasilan Epoch Times hanyalah pengaruh.

Pandemi ini adalah sebuah peluang bagi semua media disinformasi – namun virus ini berasal dari Tiongkok dan tuduhan adanya hambatan dari pemerintah membuat hal ini menjadi berita utama bagi Epoch Times.

The Epoch Times telah lama memberikan lahan subur untuk menabur keraguan terhadap ilmu pengetahuan dan pengobatan modern. “Falun Gong memiliki sejarah menolak pengobatan modern, yang tentu saja bersinggungan dengan keyakinan banyak komunitas anti-vaksin,” kata Elise Thomas dari Institute for Strategic Dialogue. Keyakinan bahwa mengikuti ajaran Falang Gong, bukan pengobatan, dapat mencegah penyakit tersebar luas di kalangan praktisi gerakan tersebut.

“Mereka sudah lama menentang pengobatan,” kata Ben Hurley, mantan staf Epoch Times Australia dan mantan penganut Falun Gong. Hurley menambahkan bahwa banyak praktisi menolak perawatan medis. “Banyak Orang Percaya Lama mengetahui banyak orang yang meninggal karena kondisi yang dapat diobati,” katanya. “Mereka percaya bahwa mereka tidak membutuhkan obat karena mereka adalah manusia super.”

Pada akhir tahun 2020, banyaknya konten pro-Trump dan penipuan pemilu dari Epoch Times Jerman membantu menumbuhkan obsesi terhadap Trump di kalangan skeptis terhadap Covid. The Epoch Times ada di mana-mana di antara mereka yang mengorganisir dan menghadiri demonstrasi besar-besaran anti-penghematan di Jerman dan di antara kelompok QAnon Jerman.

Sebagian besar cara kerja Epoch Times adalah kotak hitam. Kami menghubungi puluhan staf Epoch Times saat ini dan mantan staf di Eropa, namun hanya sedikit yang merespons. “Ada mentalitas kami dan mereka yang sangat kuat,” kata Hurley, mantan pengikut Falun Gong di Australia dan staf Epoch Times. “Orang-orang Falun Gong percaya bahwa mereka adalah makhluk spiritual yang lebih tinggi, dan bahwa orang-orang ‘biasa’ adalah orang-orang bodoh dan benar-benar kotor, tertipu – tidak tahu apa yang mereka inginkan.” – Rappler.com

Artikel ini didukung oleh hibah dari Dana Jurnalisme Investigasi untuk Eropa (IJ4EU)..

Alessio Perrone adalah jurnalis lepas yang tinggal di Milan. Darren Loucaides adalah seorang penulis yang tinggal di Barcelona.

Artikel ini diterbitkan ulang dari cerita Coda dengan izin.